En la iconografía del arte se denominan “Vanitas” a una categoría de artes plásticas que alcanzaron su máximo apogeo durante el S.XVII. Podemos encontrar diversos ejemplos en bodegones, retratos o composiciones complejas, en las que se incluía algún objeto que nos recuerda la fragilidad del tiempo; calaveras, relojes de arena, ajuares…

Durante el barroco se desarrolló de una manera especial la percepción de la debilidad del ser humano, la fugacidad de la vida y la presencia de la muerte. La sensación social de la situación del hombre estaba en el siglo XVII en un claroscuro continuo; de la lujuria de las fiestas, en las que se combinaban la celebración religiosa con la banalidad y los placeres sensoriales, lo sagrado con lo profano, se pasaba a entonar el mea culpa en iglesias y manifestaciones populares.

El arte reflejó esta situación utilizando de manera dramática la luz y las sombras en busca del impacto, la conmoción del espectador. Y las pinturas y esculturas llamadas “Vanitas” fueron una ayuda muy útil en la predicación devocional. Eran mensajes moralizantes que proliferaron en el siglo XVII, con un mensaje claro: el “memento mori” (recuerda que morirás). Tanto en el Norte como en el Sur de Europa, en el ámbito cristiano y en el protestante, se usaron una simbología e intenciones muy parecidas.